Определить первую и последнюю букву в строке

Узнать первую или последню букву можно через код ниже.

$var = 'string';
$var[0];  // s
$var[-1]; // g

Пример использования кода.

// строка должна начинаться с «@»
$user = 'name';
if ($user[0] != '@') {
    $user = '@'.$user;
}

// строка должна заканчиваться с «/»
$url = 'page/name';
if ($url[-1] != '/') {
    $url .= '/';
}

$user; // @name
$url;  // page/name/

Код выше не воспринимает юникод (т.е. русские символы), поэтому для юникода рекомендуется использовать код ниже:

$user = 'строка';

echo mb_substr($user,  0, 1, 'UTF-8'); // с
echo mb_substr($user, -1, 1, 'UTF-8'); // а